“No tengo cuerpo”. Argentinos murieron en Ucrania combatiendo por dinero y sus familiares quieren saber qué pasó

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Le avisó a su madre que se iba de viaje, que le cambiarían el chip del teléfono y que durante un tiempo no podrían comunicarse. Le recordó una palabra clave que utilizaban para reconocerse al retomar el contacto. Desde que había viajado a Ucrania para combatir a las fuerzas rusas, Julieta Santa Cruz estaba acostumbrada a que su hijo pasara días sin escribirle. Esta vez, el silencio no terminó. Al día siguiente, el argentino fue reportado como desaparecido durante una operación en Zaporiyia. Después llegó un telegrama que confirmó que se desconocía su paradero.

Desde entonces, Julieta escuchó versiones incompatibles: que Leonel había muerto por disparos rusos, que un compañero le había disparado por la espalda o que alguien sabía dónde estaban sus pertenencias. Ninguna le permitió averiguar qué ocurrió. “No tengo el video, no tengo cuerpo, no tengo nada”, dijo a LA NACION en San Nicolás de los Arroyos. Mientras ella extendía fotografías, mensajes y documentación reunida durante la búsqueda, a su lado estaba Gabriel Cabral, padrastro del joven.

El de Mansilla no es un caso aislado. LA NACION realizó una investigación sobre los argentinos que, como Mansilla, viajaron a combatir del lado de Ucrania contra Rusia. Buscamos entender quiénes los convocan, qué les prometen y qué sucede con quienes mueren o desaparecen. Mediante entrevistas con combatientes, excombatientes y familiares, y el análisis de convocatorias, contratos, fotografías, videos y redes sociales, LA NACION identificó a 70 argentinos: 57 combatientes o excombatientes vivos y 13 reportados como fallecidos o desaparecidos. Entre ellos hay militares retirados, expolicías y civiles sin experiencia previa. Algunos viajaron por convicción y otros, por dinero.Leonel había ingresado a la Policía a los 19 años, trabajaba en Tigre y quería comprarse una casa, pero creía que con su sueldo no iba a conseguirlo. Decidió viajar a Ucrania en apenas 15 días y pagó el pasaje con sus ahorros. Su familia intentó disuadirlo hasta en Ezeiza. Tenía 26 años y proyectaba regresar en febrero, después del período mínimo de permanencia que entendía que se iba a respetar. Pasó por Estambul y llegó a Ucrania el 2 de agosto.

Se incorporó a Avance, un grupo integrado mayoritariamente por brasileños, en el que también había argentinos. Julieta asegura que su hijo pasó meses sin cobrar y que recibió mensajes de él sobre presuntos malos tratos dentro de la unidad. La última videollamada entre ambos fue el 22 de noviembre, día del cumpleaños de Julieta. Tres días después, Elton, un compañero brasileño de Leonel, murió durante una misión. El 26, el joven le contó a su madre que consideraba que habían caído en una emboscada. El 27 le envió su último mensaje y, al día siguiente, desapareció durante otra operación.

Julieta sostiene que la última salida fue presentada primero como una misión para recuperar el cuerpo de Elton y luego como un asalto a una trinchera. Recibió relatos sobre disparos rusos y sobre una posible agresión de un compañero, pero ninguna prueba concluyente. Cuestiona que haya imágenes de la misión en la que murió Elton, donde aparece su hijo, y que no haya conseguido un registro equivalente sobre su desaparición.“Defiende la libertad. Conviértete en un héroe”, decía una convocatoria para incorporarse a la Legión Internacional. Pedía ser mayor de edad, contar con pasaporte vigente y no tener antecedentes penales; el proceso continuaba a través de WhatsApp. Otro aviso, dirigido a interesados de la Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay y Perú, aceptaba incluso a quienes estuvieran