El río después del fuego: Investigadores del Conicet analizaron los cambios que sufren los cuerpos de agua tras un incendio forestal, que puede alterar hasta su composición

En la región patagónica, los incendios forestales representan uno de los principales disturbios socio-ambientales, con consecuencias tanto para las comunidades –a nivel económico, emocional y de calidad de vida- como para la fauna y flora local. Pero hay otro aspecto menos atendido que también conviene tener en cuenta y es el impacto que esos eventos tienen sobre los cuerpos de agua.
Allí puso su atención un equipo de investigación del Centro de Investigación Esquel de Montaña y Estepa Patagónica (CIEMEP, CONICET-UNPSJB), en colaboración con investigadoras del laboratorio de Química de la empresa INVAP, que buscaron analizar de qué manera se ve afectada la calidad del agua y la dinámica de nutrientes de ríos y arroyos ante un incendio forestal.

El trabajo, que se enfocó en el incendio ocurrido en 2021 en Chubut, cerca de las localidades de Las Golondrinas y El Hoyo, y que afectó a más de 13 mil hectáreas de bosque patagónico, relevó información sobre la extensión y la severidad del fuego, las características de los cuerpos de agua cercanos, la topografía y el tipo de cobertura vegetal afectado, comparando cuatro arroyos cercados por el incendio y otros, con características ambientales similares, que no fueron alcanzados por las llamas.
“El estudio nos permitió identificar y comprender la denominada ventana de perturbación- el periodo temporal crítico inmediatamente posterior al fuego caracterizado por una alta vulnerabilidad ambiental-, que generalmente se inicia con las primeras lluvias posteriores al incendio. En esta etapa observamos incrementos muy marcados en la conductividad eléctrica y en la cantidad de sólidos suspendidos que se evidenciaron como un aumento de la turbidez del agua en los arroyos quemados”, explicó Yanina Assef, una de las investigadoras del proyecto.

Según dio cuenta, durante este período inicial las concentraciones de fósforo llegaron a ser hasta 17 veces más altas que las de los sitios de referencia. Luego, a medida que esos niveles comenzaron a disminuir, se detectó un aumento sostenido y muy importante de los compuestos nitrogenados, especialmente de los nitratos, una tendencia que se mantuvo hasta el final del estudio.
Por su parte, la investigadora Cecilia Brand indicó que el aumento de nitratos en el agua se debe a que los procesos de transformación de nitrógeno continúan activos, pero que la capacidad de la vegetación quemada de absorber los nutrientes se ve drásticamente reducida. Este efecto es proporcional a la superficie de la cuenca afectada por el incendio.
A esto se sumó la detección del aumento en la concentración de algunos metales pesados.
“Lo llamativo fue que este incremento apareció en todos los arroyos, no solo en los que habían sido afectados por el incendio. Probablemente las partículas generadas por la combustión fueron transportadas por el viento y se depositaron de manera relativamente uniforme en toda la zona”, señaló Assef.
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El trabajo, que inició en junio de 2021, a dos meses de que el fuego fuera extinguido, implico un trabajo de monitoreo continuo que se extiende hasta el día de hoy. Los primeros resultados fueron recientemente publicados en la revista especializada Science of The Total Environment, donde se destacó la importancia de analizar los efectos del fuego en ríos y arroyos.
“Estos ecosistemas no sólo constituyen una fuente esencial de abastecimiento de agua para numerosas comunidades, sino que también sostienen múltiples actividades económicas y productivas de la región andino-patagónica”, comentó Assef.
“El incremento elevado de nutrientes sostenido en el tiempo puede tener consecuencias sobre la salud del ecosistema, modificando tramas tróficas y en última instancia pudiendo afectar la calidad del agua para consumo”, concluyó.